1985年11月，南京的许世友治丧办公室内，一项关于墓碑题字的方案经过多次讨论后，拟定由著名书法家武中奇来撰写碑文。此方案已获得相关方面的批准，似乎即将落实。但田普对此产生了疑虑，认为写碑文不仅仅需要关注书法技巧。她并未立即直言自己的想法，而是让人拿来了从北京寄来的信和一卷画轴，这成了事情的关键转折。
回溯到1985年春，许世友身体状况已经不佳。在南京的一个活动中，他被一幅名为《旧时燕子》的画吸引，画中展现了一头老牛和坐在牛背上的牧童，还飞着几只燕子。许世友注视了这幅画很久，并表示这幅画让他想起了自己的童年。他出生在河南的新县，生活贫困，八岁时上少林寺学习武艺，但实际上是为了找饭吃。那时，他日常的工作就是放牛，牛背成了他童年生活的重要一部分。
画的作者叫范曾，是当代书画名家，也是北宋名相范仲淹的后代。范曾比许世友年轻整整三十二岁，两人从未见过面。得知许世友想看他的画后，范曾非常兴奋，决定为他创作一幅《牧牛图》，表现许世友小时候放牛的经历和他热爱土地的情怀。不幸的是，这幅画还未完成，许世友便离世了。
在许世友去世后，范曾悲痛不已，特地在未完成的画上写下了一首诗，回顾许世友辉煌的一生，感慨他从少林的牧童到百战将军，最终只留下画上的墨痕。
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